Τα ευρήματα εξηγούν γιατί ορισμένες γνωστικές δεξιότητες μειώνονται σημαντικά με την ηλικία και αυξάνουν την προοπτική νέων θεραπειών.
«Οι αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία δεν είναι αμετάβλητες», δήλωσε ο Robert Reinhart, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, ο οποίος ηγήθηκε του έργου. «Μπορούμε να επαναφέρουμε την ανώτερη λειτουργία μνήμης εργασίας που είχατε όταν ήσασταν πολύ νεώτερος».
Η μελέτη επικεντρώθηκε σε ένα μέρος της γνώσης που ονομάζεται μνήμη εργασίας, το σύστημα του εγκεφάλου που κρατάει πληροφορίες για σύντομες περιόδους ενώ λαμβάνουμε αποφάσεις ή εκτελούμε υπολογισμούς. Η μνήμη εργασίας είναι κρίσιμη για μια ευρεία ποικιλία εργασιών, όπως η αναγνώριση προσώπων, η πραγματοποίηση αριθμητικών πράξεων και η πλοήγηση σε ένα νέο περιβάλλον.
Η μνήμη εργασίας είναι γνωστό ότι μειώνεται σταθερά με την ηλικία, ακόμη και όταν δεν υπάρχει καμία μορφή άνοιας. Ένας παράγοντας σε αυτή την παρακμή πιστεύεται ότι είναι μια αποσύνδεση μεταξύ δύο δικτύων εγκεφάλου, γνωστών ως προμετωπιακών και χρονικών περιοχών.
Στους νέους, η δραστηριότητα του εγκεφάλου στις δύο αυτές περιοχές τείνει να είναι ρυθμικά συγχρονισμένη, πράγμα που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι επιτρέπει την ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ των δύο εγκεφαλικών περιοχών.
Ωστόσο, στους ηλικιωμένους η δραστηριότητα τείνει να είναι λιγότερο στενά συγχρονισμένη. Αυτό μπορεί να οφείλεται στην υποβάθμιση των συνδέσεων νεύρων μεγάλης εμβέλειας που συνδέουν τα διάφορα μέρη του εγκεφάλου.
Στη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Neuroscience, 42 άτομα ηλικίας 20-29 ετών και 42 άτομα ηλικίας 60-76 ετών αξιολογήθηκαν σε εργασία μνήμης εργασίας.
Η γηραιότερη ομάδα ήταν πιο αργή και λιγότερο ακριβής στις δοκιμές. Οι επιστήμονες στη συνέχεια τους υπέβαλαν σε 25 λεπτά μη επεμβατικής εγκεφαλικής διέγερσης. Αυτό είχε στόχο να συγχρονίσει τις δύο περιοχές του εγκεφάλου στόχευσης περνώντας απαλούς παλμούς ηλεκτρισμού μέσω του τριχωτού της κεφαλής και στον εγκέφαλο.
Μετά την επέμβαση, η μνήμη εργασίας στους ηλικιωμένους ενήλικες βελτιώθηκε σε επίπεδο να ταιριάζει με αυτή της νεώτερης ομάδας και η επίδραση φάνηκε να διαρκεί 50 λεπτά μετά την διέγερση. Όσοι είχαν σημειώσει το χειρότερο αποτέλεσμα στο ξεκίνημα, έδειξαν τις μεγαλύτερες βελτιώσεις.
«Βλέπουμε τις μεγαλύτερες βελτιώσεις σε άτομα με τα μεγαλύτερα ελλείμματα κατά την έναρξη», δήλωσε ο Reinhart. «Αυτό είναι πραγματικά καλό για την κλινική εργασία σε άτομα με αυτούς τους τύπους γνωστικών διαταραχών του εγκεφάλου.»
Ωστόσο, ο καθηγητής Robert Howard, καθηγητής πανεπιστημιακής ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, προειδοποίησε ότι οι βελτιώσεις στη μνήμη εργασίας που παρατηρούνται στις εξετάσεις μπορεί να έχουν κόστος.
«Τα ευρήματα πρέπει να αναπαραχθούν υπό συνθήκες κλινικών δοκιμών, με μεγαλύτερο αριθμό συμμετεχόντων και με ισχυρή αποτυχία των υποκειμένων και αξιολογητών έκβασης» υποστήριξε.
Από την πλευρά του ο Dardo Tomasi, επιστήμονας στο Εθνικό Ινστιτούτο για την Κατάχρηση του Αλκοόλ και τον Αλκοολισμό γενικά στη Bethesda, ο οποίος δεν συμμετείχε στο έργο, δήλωσε: «Αυτό είναι ένα σημαντικό εύρημα που μπορεί να οδηγήσει σε μελλοντική ανάπτυξη εναλλακτικών παρεμβάσεων … για την άνοια».
Τέλος ο Reinhart είπε ότι η προσέγγιση θα μπορούσε να έχει σημαντικά κλινικά οφέλη βελτιώνοντας την απόδοση της μνήμης εργασίας σε ηλικιωμένους. Είπε ότι θα μπορούσε επίσης να έχει εφαρμογές στη θεραπεία διαταραχών που συνδέονται με την κακή μνήμη εργασίας, όπως η σχιζοφρένεια και η νόσος του Alzheimer.
